雖說「過了臘八就是年」，但在除夕前，還有一個非常中要的儀式，就是送神。所有神明要上天述職，回奏民間善惡，「灶神」便是其中一位，人們會在臘月二十三這天舉行「送神」儀式，又稱「小年」或祭灶節，是中國民間祭灶的日子。

 

灶王爺的傳説

灶王爺，也叫灶君或灶神，傳説祂是玉皇大帝封的官，叫「東廚司命」，住在爐灶裏，保佑一家人平安和豐衣足食，一家人的行為都被祂看在眼裏，每年臘月二十三，祂會上天和玉皇大帝稟報，決定給人們賞賜還是懲罰。過去，人們會在廚房裏設置灶王神龕，或者直接將灶王爺的神像貼在墻上。人們會把廚房貼了一年的灶君畫像取下來，用火燒掉，就代表灶君離開了，過年的時候再貼一張新的灶君神像，就代表灶君又回來了。

 

祭灶節吃甚麼？

在這天，家家戶戶都要祭灶和吃祭灶糖。糖玉米就是祭灶糖的一種，將乾玉米粒炒到酥脆，盛起來備用，然後把麥芽糖放進鍋裏，等麥芽糖變軟了，就把炒好的玉米也倒進去，再翻炒幾下，糖玉米便可出鍋用來供奉灶王爺，希望祂吃了之後，嘴巴變得甜甜的，上天之後只說好的事情；黏黏的就是希望祂想說不好的事情時，嘴巴被黏住說不出來。

 

南北差異

雖然同樣是祭灶君，北方一般是臘月二十三，俗稱「過小年」，之所以是「小年」，是相對於春節「過大年」來說的；而南方則一般是臘月二十四，廣東地區俗稱「謝灶」。而南北的祭灶食物各有差異。在北方，傳統的祭灶食物是飴糖、麻糖等；在南方，以廣東地區為例，除了有糖不甩、椰角、糖冬瓜等，亦會擺放清水、白米各一碗，寓意灶君與祭灶一家的關係一清二白。

 

香港怎樣過祭灶節呢？

新界地區有的家族會用清水、茶、水果、白米、燒豬肉、橘子和柚葉等來供奉灶神和祂所騎乘的駿馬。供品中最不可少的是又甜又黏的糯米湯圓和糖果，為的也是讓灶君上天後只言好事，不說坏事。

 

小結

祭灶節是中國傳統文化中一個重要的節日，也是人們對新一年的寄望和對親人感謝的表達。透過祭灶節的傳統儀式，可以更深入地了解中國文化的價值觀和信仰。

 

繪本閱讀

儘管在香港過祭灶節已式微，在祭灶節這天，不妨與孩子分享傳統故事和習俗，也可嘗試一起動手製作糖玉米。

《今天要吃「祭灶糖」 — 灶君朝天祭灶節》

作者：徐海娜

繪者：徐海娜

出版：博文教育（亞洲）有限公司